En esta página se pretende introducirles a este mundillo, a menudo ignorado y que, sin embargo, puede dar mucho juego. Los suelos son cuerpos naturales cuyas propiedades varían en el tiempo (los suelos evolucionan) pero también en el espacio, es decir, que desde un lugar a otro los tipos y las propiedades de los suelos pueden variar, a veces notablemente. Siendo así, los suelos pueden representarse mediante mapas y de hecho, la elaboración de mapas es uno de los campos de trabajo más importantes (aunque no el único, naturalmente) de la Edafología.
Ahora bien, aunque los mapas hechos en papel aportan información visual que puede ser muy útil, resultan muy engorrosos si uno pretende realizar análisis y cálculos que afectan a los suelos como unidades cartografiables. En otras palabras, resulta muy complejo (aunque sea posible) contestar a preguntas como éstas usando únicamente mapas sobre papel:
Preguntas como éstas requieren el uso de modelos matemáticos para poder realizar predicciones, o bien de cálculos y análisis numéricos más o menos complicados. Pero al mismo tiempo afectan a los suelos que, como ya se ha indicado, varían en el espacio. Salta a la vista, por tanto, que si dispusiéramos de una herramienta de análisis que nos permitiese a la vez plasmar los resultados en forma de mapas, todo sería mucho más fácil. Pues bien, esa herramienta existe y es (o son) los Sistemas de Información Geográfica o SIGs.
Básicamente, un SIG combina dos componentes: una serie de herramientas gráficas de representación de objetos (puntos, líneas y polígonos) organizados en forma de capas, y una base de datos asociada a cada capa de información. Supongamos que disponemos de una capa con datos sobre los suelos de una zona determinada. Bien, la parte gráfica será el conjunto de recintos (polígonos) que corresponden a cada tipo de suelo existente (con coordenadas geográficas de referencia, unidades de medida sobre el terreno, etc.); la parte de datos estará formada por una o más tablas con información referente a cada polígono (por ejemplo, orden de suelos, cantidad promedio de C orgánico, porosidad, textura, etc.). Los elementos gráficos y los datos de las tablas están vinculados, lo cual implica que, si se modifican los unos, el cambio se refleja automáticamente en los otros, y viceversa.
¿Qué es lo que permiten hacer estas herramientas? Básicamente, tal y como se ha sugerido, operaciones de análisis espacial, generar información nueva a partir de la existente, ya sea realizando cálculos o combinando capas de información. Así, si disponemos de una capa con datos de la litología de la misma zona que antes, podemos superponerla con la capa de suelos y así, contestar a la pregunta: ¿qué superficie del total correponde a suelos del orden X sobre rocas del tipo Y? Por ejemplo.
¿Y para qué no sirven? Emplearlos como meras herramientas de dibujo, aunque sea de mapas, es desperdiciarlos, ya que no se aprovecha ni siquiera una pequeña parte de su capacidad. Nadie en su sano juicio se compraría un coche potente y caro para ir a trabajar a dos cuadras de su casa (aunque muchos conozcamos a gente que no parece estar en su sano juicio).
Para bien o para mal, guste o no, los SIGs son herramientas informáticas, ya que los cálculos espaciales a realizar requieren de la capacidad y potencia de cálculo propias de estas máquinas. El hardware necesario para ejecutar un SIG básico no es demasiado potente: un ordenador PC compatible de última hornada es mucho más que suficiente. ¿El precio? Depende. Una licencia para estudiantes de un SIG básico como ArcView de ESRI cuesta unas 30.000 pts. Una licencia de ArcInfo (del mismo fabricante) para estación de trabajo UNIX cuesta más de un millón. Por fin, la oferta de software es amplia, ya que existen numerosas empresas que desarrollan este tipo de productos. Si les ha picado el gusanillo de la curiosidad, aquí tienen algunas webs de fabricantes de este tipo de programas. Algunos productos como ArcExplorer son incluso gratuitos, aunque su capacidad sea muy escasa (no son más que visualizadores).
Como siempre, hay más en la red. Busquen y encontrarán. Para cualquier duda sobre este u otros temas, recuerden que disponen de un Formulario de Consultas. No duden en usarlo, y recuerden que estamos a su entera disposición.
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